Kärpillä hurjat paineet
Liigan pudotuspelien ensimmäinen kierros käynnistyy torstaina. Dramaattisesti päätöskierroksella seitsemänneksi pudonnut Kärpät kohtaa Sportin, joka oli runkosarjan kymmenes. Aiemmista kausista poiketen ”säälipleijarit” pelataan tänä vuonna siten, että kahden ottelun yhteismaalit ratkaisevat voittajan. Ensimmäinen osaottelu voi siis päättyä jopa tasalukemiin. Ensimmäinen kohtaaminen pelataan torstaina Vaasassa, ja perjantaina minisarja huipentuu Oulussa.
Kärpät on tähän sarjaan ehdoton suosikki. Viime vuosina Liigaa dominoinut oululaisryhmä pelasi tällä kaudella heikon runkosarjan. Syksystä asti pelinsä kanssa tuskaillut Kärpät ei saanut missään vaiheessa juonesta kiinni, ja joukkueesta puuttui tietty oululainen pelillinen identiteetti. Päävalmentaja Mikko Manner ei saanut runkosarjassa revittyä yksilöistä parasta irti, mutta kokenut joukkue saattaa syttyä pudotuspeleissä aivan uuteen liekkiin.
Kärppien maalivahtipeli on myös iso kysymysmerkki tällä hetkellä. Maalivahtikaksikko Patrik Rybár – Justus Annunen on nimellisesti laadukas, mutta otteet runkosarjassa olivat varsin ailahtelevaisia. Rybár lähtee pudotuspeleihin joukkueen ykkösvahtina.
Oululaisten puolustuspeli oli myös runkosarjassa varsin ailahteleva. Lasse Kukkosen lähdettyä pois viime kauden päätteeksi puolustuksesta poistui henkinen johtaja. Oululaisten tehokkain puolustaja oli ruotsalainen Ludwig Byström, joka tehtaili runkosarjassa 24 tehopistettä. Jos Kärpät haluaa menestyä keväällä, niin parivaljakko Shaun Heshka – Libor Sulak tulee nostaa tasoaan välittömästi.
Kärppien hyökkäys on tälläkin kaudella nimekäs, mutta aivan terävin kärki hyökkäyksestä puuttuu. Cody Kunyk pelasi vahva runkosarjan, mutta pystyykö taitava sentteri kantamaan Kärppiä myös pudotuspeleissä. Kokenut Juha Matti Aaltonen väläytteli jälleen osaamistaan, mutta aivan liian usein ”Juhis” hävisi pelin kuvasta. Kokenut Mika Pyörälä osoitti heräämisen merkkejä runkosarjan lopussa, ja se lupaa hyvää oululaisille.
Kärpät lähtee varmasti hanakasti hyökkäämään Sportin kimppuun, mutta vaasalaisten tiukka viisikkopuolustaminen aiheuttaa varmasti harmaita hiuksia Kärpille. Kärppien kokeneet pelaajat saattavat astua esiin tässä sarjassa.
Mikä on Sportin iskukyky?
Vaasan Sport eteni pudotuspeleihin viiden vuoden tauon jälkeen. Keväällä 2016 Sport eteni myös pudotuspelien ensimmäiselle kierroksella, mutta TPS pudotti tuolloin Sportin suoraan kahdessa ottelussa. Tällä kaudella vaasalaiset pelasivat varsin tasaisesti läpi runkosarjan, ja kesken kauden hankitut vahvistukset osottautuivat pelimiehiksi. Päävalmentaja Risto Dufva on asettanut joukkueelle selkeän pelisysteemin. Sport tukkii keskialuetta, ja myös kova fyysinen peli kuuluu Sportin Dna:han.
Sportin maalivahtitilanne on aika rauhallinen tällä hetkellä. Kokenut Niko Hovinen pelasi hyvän runkosarjan, ja kokenut maalivahti antaa varmasti vaasalaisille mahdollisuuden voittoon.
Sportin puolustus on varsin nuori ja kiekollinen. Tehokkain puolustaja runkosarjassa oli Valtteri Viljanen, joka iski runkosarjassa 20 tehopistettä. Sportin puolustajat puolustivat myös varsin jäähyttömästi, mikä oli varsin yllättävää. On mielenkiintoista nähdä, että miten ennakkoluulottomasti pelaava puolustus pärjää pudotuspeleissä.
Sportin hyökkäysmateriaali on selvästi joukkueen isoin vahvuus. Laajuutta hyökkäyksestä löytyy runsaasti, ja potentiaalisia tuloksentekijöitä löytyy kokoonpanosta useita. Vaasalaiset iskivät runkosarjassa yllättävän vähän maaleja, joten hyökkääjillä on sihdissä paljon petrattavaa. Loppukaudesta Vaasaan siirtynyt Olavi Vauhkonen saattaa olla todellinen täsmäase pudotuspeleissä.
Sportin maalinteko-ongelmista kertoo hyvin se, että kultakypärää kantava Sebastian Stålberg iski runkosarjassa vain 29 pistettä. Pudotuspeleissä tehoja odotetaan esimerkiksi Janne Keräseltä, Mika Partaselta sekä Michael Keräseltä.
Sportin joukkueesta löytyy myös paljon fyysisiä pelaajia. Eerik Riska, Filip Riska sekä Jonne Virtanen pelaavat varmasti kovaa Kärppien pelaajia vastaan.
Sportilla ei ole tässä sarjassa paineita, ja se on aina hyvä lähtökohta.
Kumpi etenee jatkoon?
Tästä sarjasta jatkoon etenee Kärpät. Oululaisten joukkue on meritoituneempi, ja laadukkaammat yksilöt tulevat varmasti tekemään tulosta.