Lauri Markkanen valittiin ansaitusti Vuoden urheilijaksi, ja kuten The Finnisher osuvasti Lebronia siteeraten IG-storyssään totesi: oli jo aikakin! Vaikka voittoja isoissa kilpailuissa ei ole tullutkaan, ei kilpailu ole Vuoden Voittaja vaan Vuoden Urheilija ja siinä matka absoluuttiselle huipulle vaatii suht monen kiven kääntämistä ja jo nykyinen saavutus all-stars tasolla on jotain mikä on Suomen supertähtihistoriassa hyvin harvinaista. Koripallon kannalta tämä oli hieno virstanpylväs, vaikka voisin lyödä vetoa että jos Markkanen saisi tuon pystin vaihtaa NBA-pokaaliin niin tekisi sen kerran kerrasta.
Tällä hetkellä Markkanen pelaa johtohahmona Utahissa, jonka ei uskota mestaruutta voittavan. Paljon on myös liikkunut huhuja Markkasen mahdollisesta treidaamisesta. Se ei ole mahdottomuus että Lauri siirtyisi esim. Golden Stateen tai Oklahomaan, jolloin tämä teksti ei vanhenisi kovin kauaa, mutta todennäköisin vaihtoehto on silti että Lauri jatkaa Utahissa ja on mukana Utahin jälleenrakennusprojektissa avaintekijänä, varsinkin kun Lauri itse on ilmoittanut viihtyvänsä Utahissa eikä toivo siirtoa muualle.
Kuinka kaukana tämä pokaali sitten on, mikäli oletetaan, että Laurin pelit jatkuu Salt Lake Cityssä? kKäydään sitä hieman läpi tässä tekstissä. Puran alkuun hieman mennyttä kautta ja ajattelin myös pelaajatasolla käydä kaikki Utahin pelaajat läpi ja kertoa heidän merkityksestään joukkueelle.
Markkasen uran eteneminen tähän asti
Lauri Markkasesta on kirjoitettu lukuisia juttuja etenkin kun Utah-siirron jälkeen Markkanen nousi supertähtitasolle, mutta jo paljon ennen sitäkin, onhan kyseessä ensimmäinen isossa roolissa oleva suomalaispeluri NBA:ssa. Tämän takia varsinaista romaania tästä ei liene tarvetta kirjoittaa.
Markkasen ura alkoi 2017 syksyllä kun Chicago Bulls varasi Minnesotalta saamallaan varausvuorolla Markkasen joukkueeseen. Tällöin Markkasen piti olla Bulls-tulevaisuuden ns. franchise-pelaajia, joiden ympärille uusi nousu rakentuu, mutta kuten NBA:ssa on moneen kertaan nähty suunnitelmat voivat muuttua lennosta hyvin nopeastikin. Markkanen aloitti uransa surkeassa Bullsissa, joka oli juuri luopunut supertähdestään Jimmy Butlerista ja tilalle tuli Zach LaVine, Kris Dunn ja Markkanen. Bobby Portisin ladattua Nikola Miroticia treeneissä turpaan, molemmat kavereista lähti jäähylle ja avaukseen kaavaillun Miroticin paikan ottikin Lauri, joka sai heti uran alkuun runsaasti avauksen vastuuta. Tulokaskausi oli lupauksia herättävä surkeasta joukkuesuorittamisesta huolimatta, mutta sen jälkeen ura jäi junnaamaan paikalleen. Bullsin peluutus ei suosinut Markkasen vahvuuksia ja etenkin Lavinen yksilöpelaamiseen perustuva pelistrategia söi varmasti motivaatiota. Markkanen halusikin neljän laskusuuntaisen kauden jälkeen siirtoa muualle ja sen saikin, kun toinen rakennusvaiheessa ollut tiimi Cleveland Cavaliers nappasi Laurin riveihinsä.
Cavaliersissa oli 2-3 nokkimisjärjestyksessä Laurin edellä olevaa pelaajaa, lupaava takamies Darius Garland, tulokaslupaus Evan Mobley ja hurjasti tasoaan parantanut Jarrett Allen. Markkanen sai tässä kahden ison pelaajan rotaatiossa tilaisuuden tutustua pienen laitahyökkääjän kolmospaikkaan, joka vaati totuttelua, söi jonkun verran tehoja, mutta oli joukkueen kannalta paras ratkaisu. Tämä sopi kuitenkin Laurille, joukkue oli lupaava ja vaikka Lauri ei ollut joukkueen suurin tähti hän viihtyi Clevelandissa ja jo tällä kaudella Cavs ylitti kaikki odotukset edeten play-in peleihin ja oli pitkään suorassa playoff-paikassa kiinni. Playoffeissa joukkue pullahti hieman yllättäen kuitenkin ulos varsinaisista playoffeista.
Markkasen Utah-siirto tuli aivan puskista juuri Prahan EM-kisojen alla. Allekirjoittanutkin oli jo tykästynyt joukkueeseen, joka taisteli kärkisijoista jo tulevilla kausilla ja suurimpana shokkina siirto tuli varmasti Markkaselle itselleen, jonka elämä meni jälleen uusiksi. Eipä vielä tässä vaiheessa Lauri tiennyt, että tämä oli todennäköisesti supertähteyden kannalta paras treidi, mitä mies saattoi kuvitella. Playoffeissa rutinoitunut Utah Jazz pisti supertähtensä Rudy Gobertin ja Donovan Mitchellin jakoon ja tilalle tuli Laurin lisäksi korkeintaan keskinkertaisia pelaajia ja varausvuoroja, ja Markkasen Utah halusi treidiin mukaan että siirto voidaan toteuttaa, vaikka Cleveland ei mielellään hänestä olisi luopunutkaan, mikäli siirto olisi ollut ilman Lauria mahdollinen. Laurikin oli tässä vaiheessa enemmänkin hyvä avauksen pelaaja mitä tähti.
Utahissa umpisurkeaksi tuomittu joukkue aloitti viime kauden hurjalla lennolla ja piti hallussaan kärkipaikkoja Markkasen ollessa joukkueen suurin tähti. Laurin pelissä alkoi näkyä itseluottamus ja röyhkeys ihan eri tavalla kuin aiemmilla kausilla, ja vaikuttipa tähän varmasti melkoinen salitreenirääkki. Omistajaporras ei joukkueen voittamisesta varmaankaan liikaa tykännyt, sillä NBA:n draftissä oli tarjolla suurin supertähtilupaus sitten Lebron Jamesin eli Victor Wembanyama ja hieman typerähkö systeemi, jossa pahnan pohjimmaiseksi jäänyt joukkue saa ykkösvaraukseen suurimmat mahdollisuudet ja tämä tarkoitti sitä että heikommat joukkueet tavoittelivat viimeiseksi jäämistä. Kun Utahin pelien taso hieman laski ja tappioita alkoi tulla, johtoporras pisti sopivasti ukkoja menemään ja onnistui haalimaan vielä lisää tulevaisuuden ykköskierroksen varauksia, joten loppukauden peleissä ei ollut juuri katseltavaa. Markkanenkin huilaili pitkät pätkät näitä merkityksettömiä pelejä.
Tällä hetkellä Markkanen on pelannut jo kirjoitushetkellä 378 NBA-runkosarjaottelua ilman ainuttakaan playoff-peliä. Itse olen näistä peleistä arviolta ainakin parisataa katsonut, todennäkösesti hieman enemmänkin. Playoffit alkaisi siis piakkoin kiinnostaa, mutta jonkunlainen urheiluromantikko sisälläni sanoo, että olisihan se hienoa että se tapahtuisi joukkueessa, jonka rakennusvaiheessa Markkanen on ollut yhtenä tärkeimmistä kulmakivistä. Tämän takia treidi hieman lässäyttäisi tunnelmia, ja toivon että menestyksestä päästään nauttimaan nimenomaan tässä joukkueessa.
Utah Jazz kauden 2023-24 avauspuolisko
Utahin kausi alkoi hyvin heikosti. Joukkueessa oli paljon pelaajia, joiden roolit olivat hieman epäselvät, ja joukkueen pelaaminen oli hyvinkin sekavaa. Paljon potentiaalisia palasia eikä varsinaista supertähteä Markkasen rinnalla, mutta miten nämä palat asettelisi että peli toimisi?
Kausi alkoi melko rumasti kun joukkue voitti 23 ensimmäisestä pelistä vain 7 ja playoff-paikka alkoi karkaamaan heti alkukaudesta. Markkanenkin oli useamman viikon loukissa, ja välillä Utah pelasi hyvin hajanaisella rosterilla.
Miesten tervehdyttyä valmentaja Will Hardy löysi kuitenkin pelaajille sopivat roolit ja pelaajat oppivat toisistaan yhä enemmän, hyödyntämään vahvuuksia ja auttamaan heikkouksissa. Yhtäkkiä Utah on noussut liitoon ja on NBA:n yksi kovakuntoisimmista joukkueista koko sarjassa, 17 edellisestä pelistä se on hävinnyt vain 4 ja voittanut 13, ja kun ottaa huomioon että suurimmista mestarisuosikeista on kaatunut murskalukemin mm. Milwaukee, Philadelphia ja Denver ja voittoputkeen mahtuu monia kovan tason tiimiä, ja silti esitykset ovat olleet dominoivia, voi playoff-paikasta alkaa unelmoida jo realistisesti.
Voittoputken myötä Utah on noussut sarjassa jo play-in peleihin sijalle 10. ja jos miehet pysyy terveenä on mahdollisuudet vaikka mihin. Toki playoffit ovat aina oma maailmansa ja joukkueiden pelifokus esim. puolustuspäässä on ihan eri luokkaa ja supertähtien kuormitus nousee tappiinsa, mutta mikäli yllätyksiä ei tapahdu, on Lauri Markkasen ensimmäinen playoff-peli melko todennäköinen jo tulevana keväänä.
Utah Jazz rosteri
Käyn läpi pelaajatasolla Utahin pelaajat sen perusteella, mitä huomioita olen itse heistä tehnyt. Hieman vahvuuksia ja heikkouksia. Kuvakaappausten lähde yahoo.com
Lauri Markkanen #23: Lauri on pitkäksi pelaajaksi poikkeuksellisen hyvä kolmosten heittäjä. Heittää lähes kaikki kolmosensa suoraan syötöstä, eli omat ratkaisut kolmosella on vain alle 3% kaikista kolmosista tulleista pisteistä. Syöttömäärät jää muihin supertähtiin nähden huomattavan pieniksi, ei ole itsekäs pelaaja ja hakee kyllä syöttöjä, mutta hyvin harvakseltaan tulee syöttöjä ns. lapaan että kaverit osaavat heittää siitä korin. Tällä kaudella yksittäisissä peleissä pystynyt parantamaan tätä, ja ollut muutamia 5 syötön pelejä, mutta yleisin määrä syöttöjä on 0-2. Erittäin voimakas donkkaaja ja haistaa usein donkkipaikat ja alley-oop-tilaisuudet. Kohtuu hyvä puolimatkan heitto ja erinomainen vaparien pussittaja pitkäksi pelaajaksi. Levypallomäärät myös erinomaista tasoa. Peliäly hyvä, ei hae ns. tyhmiä ratkaisuja itsekkäin perustein ja virhemäärät jää usein vähäisiksi, joka hyvä sen kannalta ettei joudu virhevaikeuksien takia vaihtoon. Puolustus parantunut. Joukkueen tärkein pelaaja ja joukkuehengen kannalta plusmerkkinen pelaaja.
Jordan Clarkson #00: Viides kausi Utahissa, mutta ura muuten jo 12. kaudella eli Utahin kokeneinta kaartia. Clarkson on Utahin merkittävin clutch-pelaaja hyvässä ja pahassa. Ottaa eniten ratkaisuja kun peli on tiukka, riippumatta onko ratkaisut järkeviä, mutta ei pelkää heittää. Vähän moodista kiinni onko joukkueen kannalta hyvä vai huono vaikutus. Välillä ottaa todella typeriä ratkaisuja ja näkee vain korirenkaan, välillä scoraa paikasta kuin paikasta, antaa avainsyöttöjä ja nostaa taistelutahtoa. Mikäli ohiheittomoodi on päällä, pitäisi lopettaa heittäminen, mutta ei välttämättä lopeta vaan ottaa haastettuja huonoja heittoratkaisuja.
Joukkue tarvitsee tällaisia pelaajia, ettei peli mene pelkästään nyhjäämiseksi ja heittokello kulu loppuun, mutta kun heitto ei uppoa pitäisi tulla vaihtoon, ettei syö joukkueen taistelutahtoa. Nopea ja väkkärämäinen kuvaa miestä, ja pisteistä huomattavasti suurempi osa tulee ilman syöttöä kuin esim Markkasella. Otti vastikään Utahin ensimmäisen triplatuplan sitten vuoden 2008 Carlos Boozerin, vaikka tämän jälkeen Utah on pelannut reilusti päälle 1000 peliä ja NBA:ssa on otettu toista tuhatta triplatuplaa tämän jälkeen, mikä on hämmästyttävä tilasto. Clarkson on Utahin uudistuneen ilmeen aikana tullut penkiltä peliin, mutta pelannut silti avauksen miehiä vastaavat minuutit, ja hyväksynyt roolinsa hyvin ja ollut tehokas.
Vahvuudet on kova kyky scorata ja heikkous on liika itsekkyys hyökkäystilanteissa. Kolmosissa ei kummoinen heittäjä, mutta clutch-hetkillä onnistuu kovan paineen alla verrattain hyvin. Utahin toiseksi kovin scoraaja.
Collin Sexton #2: Sexton aloitti uransa vuotta myöhemmin kuin Markkanen eli menossa kuudes kausi. Sexton siirtyi Clevelandista samassa treidissä kuin Markkanen, ja nyt menossa toinen kausi Utahissa. Pelasi yhden kauden jo Clevelandissa Markkasen kanssa, mutta oli valtaosan tuosta kaudesta loukkaantuneena. Aiemmilla kausilla rooli oli Cavaliersissa merkittävä. Utahissa jäi aika pieneen rooliin ja tilanne oli sama alkukaudelta. Toi vaihtopenkiltä jalkoja, mutta Utahin otteiden parannuttua rooli on kasvanut merkittävästi. Sexton on joukkuepelin kannalta varmastikin melko miinusmerkkinen pelaaja, joka ajaa korille näkemättä muita vaihtoehtoja, mutta on toisaalta erittäin tehokas viimeistelijä myös hankalista paikoista. Välillä yrittää toki ihan mahdottomiakin. Vähän samaa kuin Clarksonissa, mutta käyttää syöttönappia rooliinsa nähden vielä harvemmin. Erittäin energinen pelaaja kuitenkin, jolla vauhtia riittää ja pituisekseen pelaajaksi kova pomppuvoima. Vahvuus on kova scorauskyky korin alta ja heikkous on joukkuepelaaminen.
John Collins #20: Collins on Atlanta Hawksista siirtynyt vahvistus, jonka ura alkoi samana vuonna kuin Laurilla ja pelannut Atlantassa kaikki aiemmat kaudet. Collins on mielestäni pelaaja, joka ei varsinaisesti erotu hyvässä eikä pahassa, vaan hoitaa vaatimattomasti roolinsa, ei yritä hankalista paikoista, yrittää melko vähän, syöttelee melko vähän, mutta paikan tullen viimeistelee tehokkaasti ja ottaa mukavasti levyjä. Tärkeä roolipelaaja.
Simone Fontecchio #16: Italialainen aloitti NBA-uransa vasta viime kaudella, vaikka on Lauria pari vuotta aiemmin syntynyt. Rooli on vaihdellut hyvin paljon kahden Utah-kauden aikana, välillä isossakin roolissa, välillä täytemiehenä. Viimeisimmissä peleissä on ollut suht isossa roolissa. Suurin käyttö vahvana kolmen pisteen heittäjänä. Ei kuulu Utahin tärkeimpiin pelaajiin avauksen esiintymisistä huolimatta, mutta yksittäisissä peleissä noussut hyvin esille.
Walker Kessler #24: Kessler on Utahin viime kauden lupaavin rookiepelaaja, joka nousi koko sarjan tärkeimpien rookiepelaajien joukkoon. Joukkueen kovin blokkaaja, jonka blokkimäärät nousevat välillä todella korkeiksi. Suurin merkitys puolustuspäässä, hyökkäyksessä lähinnä jos pääsee painamaan palloa alaspäin tai vapaasta paikasta myös layup korin alta. Heittotaito kauempaa hyvin heikko, sama homma vaparien kanssa. Kuuluu Jazzin jälleenrakennuksen tärkeisiin kulmakiviin, vaikka minuutit eivät vielä ole avainpelaajan tasoa.
Keyonte George #3 Tämän kauden tärkein rookiepelaaja Utahille. Georgella kokemattomuus näkyy vielä ratkaisuissa, ja heittää paljon ohi, vaikka onkin siihen nähden melko yritteliäs. Väläytteli ykköspointin roolissa loistavilla syöttöratkaisuilla ja keräsi välillä todella kovia pistemääriä. Kun kokemusta kertyy voi olla todella kovakin takamies Utahille ja loistava aisapari ruokkimaan Markkasta. Valahtanut hieman pienempään rooliin nyt kun Utah on saanut lennon päälle ja palaset kohdalleen, sillä kokemus ei vielä riitä tosipaikassa voitollisiin ratkaisuihin, pelaajana vaikuttaa kuitenkin suht fiksulta, eli heittää järkevistä paikoista, vaikkei heitto tai ajot olekaan uponnut ihan toivotulla tarkkuudella. Pelinrakennuksen tulevaisuuden ykkösnimi.
Kris Dunn #11 Dunnin ura oli jo laskusuunnassa, kun Utah viime kaudella poimi miehen vapaista agenteista takaisin peleihin. Ura alkoi 2016 eli vuotta aiemmin kuin Markkasella ja pelasi Markkasen rookiekaudella samassa joukkueessa pelinrakentajana. Dunn on kärsivällinen joukkuepelaaja, joka on hyvä puolustaja ja ottaa erittäin vähän heittoja, mutta antaa sitäkin enemmän syöttöyrityksiä. Dunn oli alkukaudella Utahin rämpiessä pienessä roolissa, ja istui penkillä myös koko pelin, mutta on päässyt uudistuneella ilmeellä pelaavassa Utahissa isompaan rooliin avauksen pointtina. Erinomainen työmoraali. Ei ole kovin hyvä heittäjä, mutta ei ota myöskään itsekkäitä heittoyrityksiä, joten täydentää joukkuetta hyvin.
Talen Horton-Tucker #5 THT on omaan silmään ollut hyvin pirteä pelaaja, osaa scorata ja donkata ja myös syötellä, ja sai alkukaudesta hyvinkin roolia, mutta toisaalta Utahin peli oli tappiollista. Istunut nyt penkillä hyvän runin aikana läpi pelin, ja on tasoisekseen pelaajaksi ehkä turhan hyvä penkitettäväksi. Toisinaan yrittää liikaa ja voi sekoittaa joukkueen konseptia. Viides kausi joista kolme ensimmäistä Lakersissa ja tämä toinen Utahissa.
Ochai Agbaji #30: Agbaji on viime kauden rookiepelaaja ja nyt menossa Utahisssa toinen kausi. Saa jonkun verran minuutteja pelistä toiseen, heittää melko vähän, ei ole kovin hyvä heittäjä, mutta vahvuus enemminkin puolustuksessa. Sanoisin että pienemmän roolin John Collins, ei erotu yleensä hyvässä tai pahassa edukseen, toki heittoprosenteiltaan selvästi heikompi. Roolipelaaja.
Kelly Olynyk #41: Kanadalainen Olynyk on joukkuehengen kannalta erittäin hyvä vaihtopelaaja (joskus avauksessakin) jolla jo 12. kausi menossa, joten kokemusta löytyy. Pituutta löytyy, joten levyjä kertyy jonkun verran, mutta pituuteen nähden melko vähän, erinomainen syöttäjä, ei yritä liikaa turhia, mutta viimeistelee harvoista yrityksistä hyvin. Käyttää minuutit hyvin ja on monesti kokemuksensa myötä myös clutch-hetkillä mukana ratkaisemassa peliä.
Taylor Hendricks #0: Hendricks oli Utahin viime draftin ensimmäinen varaus, mutta ei ole vielä noussut sille tasolle, että vakiinnuttaisi paikkansa Utahin kokoonpanossa. Tulevaisuudessa roolia varmasti tarjolla, mikäli kehitys jatkuu. Pelannut muutamissa peleissä joitakin minuutteja, mutta usein vasta jämäminuuteilla ratkenneissa peleissä mukana.
Omer Yurtseven #77: Nimensä mukaisesti seiskaseiskalla pelaava turkkilainen pelasi mielestäni ihan pirteästi muutamissa peleissä, jossa loukkaantumissumassa oleva Utah tarvitsi sentterin tontille lisävahvuutta. Muuten kuuluu pienen roolin pelaajiin (lue seuraava)
Pienen roolin pelaajat: Loput pelaajat ovat avainpelaajien ollessa terveinä käytännössä pelaajia, jotka tulevat kentälle vasta kun peli on ratkennut, eli pelaavat minuutit jotta avainpelaajat eivät saisi turhaa rasitusta. He ovat seuraavat:
Luka Samanic #7, Brice Sensabaugh #8, Micah Potter #25, Jason Preston #10, Johhny Juzang #33
Utah Jazz tulevaisuus
On mahdollista, että Utahin lento päättyy ja häviäminen alkaa. Loukkaantumiset myös sekoittavat pakkaa radikaalillakin tavalla. Toivottavasti Lauri kuitenkin pysyy Utahissa ja joukkueen peliesitykset jatkuu samanlaisina. Ihmismieli on ihmeellinen, vielä joulun alla oli usko joukkueeseen tämän kauden osalta lähellä nollaa, nyt tuntuu että kaikki on mahdollista kun hyvätkin joukkueet kaatuu murskalukemin. Joku osa alkaa jopa toivoa finaalipaikkaa, jota pelasinkin Pinnaclelle lähes 300 kertoimella (toki hyvin maltillisella panoksella). Voi olla että kahden viikon päästä kaikki on taas eri tavalla, mutta siihen se urheilun ihmeellisyys varmasti monesti perustuu. Kirjoitushetkellä Utah-Lakers on alkamassa muutaman tunnin päästä, ja se antaa taas suuntaa, miten ajatukset asettuu playoff-haaveiden suhteen, mutta olisihan näitä playoffeja äärimmäisen siistiä seurata, jos siellä suomalainen olisi mukana.
Utahin tulevaisuus voi olla kuitenkin lähiaikoina valoisa, mikäli draftit menevät nappiin, sillä joukkueella on iso nippu lähivuosien ykköskierroksen varauksia, kun taas samaan aikaan nuoret pelaajat kehittyvät vuosi vuodelta. Muutaman vuoden päästä Markkanen voi Utahin johdolla taistella realistisesti jopa playoffien kärkikahinoissa tai sitten olla jo ihan eri maisemissa,kun samaan aikaan Utahin mestaruutta tavoittelee ihan eri ukot, sen verran arvaamatonta NBA-bisnes on. Tällä hetkellä yksi jälleenrakennuksessa parhaiten onnistuneita joukkueita lienee Oklahoma City Thunder, joka on nykyisten supertähtien vanhentuessa yhä vahvempi mestarisuosikki, sillä se on jo nyt erittäin vahva ja avainpelaajat ovat vielä hyvin nuoria. Mutta ehkä hyvinkin, jos kaikki menisi niinkuin toivoisi Utah on siellä heidän kanssaan Laurin johdolla lännen finaaleissa ja voittaa nuo finaalit. Ainakin tästä voi haaveilla ennen kuin toisin todetaan.