Jalkapallon MM-kisat pelataan kesä-heinäkuussa laajempina kuin koskaan. Mukana on 48 joukkuetta eli peräti 16 enemmän kuin edellisissä kisoissa. Laajentuminen on vaikuttanut erityisesti muihin maanosiin paitsi Eurooppaan, joten Suomen mahdollisuudet eivät kisoihin edes merkittävästi parantuneet. Ironista on että mukana on paljon ns. kisaturisteja, mutta rannalle jäi mm. Italia, Tanska, Puola tai muita jotka tasonsa puolesta ehdottomasti mahtuisivat mukaan.
Koska myös kisaformaatti muuttuu niin jatkopelien ennustaminen on huomattavasti kinkkisempää, on hyvin vaikea sanoa kuka pelaa ketäkin vastaan kun lohkokolmosien vertailut vaikuttavat niin paljon. Tämä on jo tuttu EM-kisoista. Tietyllä tavalla alkulohkojen panos toisaalta kärsii, huippumaille jatkopaikan pitäisi olla läpihuutojuttu ja huonotkin maat voi muutamalla voitolla edetä jatkoon. Aiemmista kisoista poiketen tämä on mielestäni selkeä downgrade jääkiekon MM-kisojen alkulohkojen suuntaan; pelataan paljon pelejä joiden merkitys on mestaruuden kannalta hyvin pieni. Aiemmissa kisoissa jo alkulohkoissa on nähty hurjaa draamaa kun mm. viime kisojen Argentiina taistelu jo alkulohkossa selkä seinää vasten hävittyään yllättäen avauspelin Saudi-Arabialle. Pluspuolena saadaan lisää pelejä, ja tuntuu että kisojen aikaan tätä huumaa eläisi kyllä pidempään.
Koska joukkueita on niin tuhottomasti niin en käy lohkoja pelaajatasolla läpi, menisi liikaa aikaa lukemiseen ja vielä enemmän kirjoittamiseen, mutta nopeat arviot jokaisesta lohkosta pikatahtiin.
Lohko A: Tshekki, Meksiko, Etelä-Korea, Etelä-Afrikka
Meksiko lähtee tähän lohkoon isäntämaana ja suurimpana suosikkina. Euroopasta lohkoon saatiin hieman yllättäenkin jatkoon edennyt Tshekki, joka on kertoimissa asetettu niukasti kakkossuosikki. Etelä-Korea on myös aina yllätyksiin kykenevä Aasian vakiokävijä, joka taistelee todella tasapäisesti etenkin kakkospaikasta. Etelä-Afrikkakin nähdään pienen tauon jälkeen MM-viheriöillä ja sille jäänee kiusaajan rooli, mutta tasoerot tässä lohkossa eivät ole kovin isot ja yksittäisissä peleissä kuka tahansa omaa realistiset mahdollisuudet kaataa toisensa ja kenenkään jatkopaikka ei olisi valtava yllätys, tippuminenkin olisi yllätys lähinnä Meksikolle, joka on ollut alkulohkoissa jo aiemmalla formaatilla hyvin vakuuttava jatkopeleihin menijä, mutta siellä yleensä seinä tullut vastaan heti ensimmäisellä kierroksella.
Yksittäisissä peleissä altavastaajien pelaaminen voi olla ihan kannattavaa.
Arvioin että Meksiko voittaa niukasti kotiyleisön tuella lohkon, Etelä-Korea ottaa kakkospaikan, Tshekki on kolmantena ja Etelä-Afrikka kerää kyllä pisteitä mutta jää jumbosijalle.
Lohko B: Sveitsi, Kanada, Bosnia, Qatar
Sveitsiläisten MM-jäillä kokema pettymys unohtunee kun kisat pyörähtää käyntiin ja he lähtevät lohkoon suosikkina. Sveitsillä on ollut vuodesta toiseen jatkopeleihin kykenevä solidi joukkue, mutta jatkopeleissä seinä on usein tullut vastaan melko alkuvaiheessa, ei välttämättä selvästi mutta kuitenkin. Isäntämaa Kanada kompuroi viime kisoissa, vaikka heidän joukkueensa on nykyään kelpo tasoa ja pelaa viihdyttävää peliä. Bosnian kisapaikka oli iso yllätys, mutta koska lohkossa on jo kotikisoissaan kehnosti pelannut Qatar niin jatkopaikka on rutiinisuorituksella irrotettavissa
Sanoisin että kerroinasetelma kuvaa tässäkin lohkossa aika hyvin arvioitua järjestystä. Kanadan isäntämaan tuki voi kuitenkin riittää lohkovoittoon. Veikkaan että Qatar häviää kaikki pelinsä, mutta Kanadan lohkovoitto ei olisi iso yllätys.
Lohko C: Brasilia, Marokko, Skotlanti, Haiti
Brasilia lähtee valtavana ennakkosuosikkina lohkoon ja sillä on käytössään mm. Real Madridin ja Barcelonan avainpelaajiin kuuluvat Vinicius ja Raphinha. Marokon viime kisoissa saavuttama välieräpaikka oli sensaatio, mutta nähtäväksi jää onko siitä seurannut hype ylimitoitettua. Skotlanti on normaalisti melko puolustusorientoitunut joukkue ja pystynee haastamaan etenkin kakkospaikasta Marokon. Haiti on Curacaon ohella yksi Pohjois -ja Väli Amerikan karsinnoista jatkoon selvinneitä maita, joita ennakolta pidän suurimpina heittopusseina, jotka saattavat ottaa rumiakin selkäsaunoja ja melkoiset voodookeitokset saavat kehitellä yhteenkin pisteeseen.
Kerroinasetelma on tässäkin aika lailla se ennakoiduin järjestys, olisi yllätys jos Brassit ei voittaisi ja Haiti saisi pisteenkin (skotteja vastaan joku 0-0 mahdollinen). Marokko on todennäköinen kakkonen, mutta sijoitusten päikseen vaihto skottien kanssa ei olisi iso yllätys.
Lohko D: USA, Turkki, Paraguay, Australia
Yksi kolmesta isäntämaasta USA pelaa lohkossa D, jossa se kohtaa Turkin, Paraguayn ja Australian. Tässä lohkossa ei ole muista poiketen selkeää ykkössuosikkia. Isäntämaa USA tuskin on koskaan ollut alkulohkon pienimmällä kertoimella lähtevä joukkue, nyt se on, mutta Turkki ja Paraguay voivat täysin olla myös ykkösiä, miksipä ei aussitkin jos pelaillaan sopivasti ristiin.
Mielestäni kisojen tasaisin lohko, jossa kaikki järjestykset ovat mahdollisia, mutta veikataan tällaista Paraguay, USA, Australia, Turkki. Iso yllätys ei olisi vaikka järjestys olisi päinvastainen.
Lohko E: Saksa, Ecuador, Norsunluurannikko, Curacao
Tässä on lohko, jossa on Brassien lohkon tavoin todella selkeä suosikki ja sitäkin selkeämpi jumbo. Curacao on kasinopelureille tuttu paikka tarjoamalla niitä hieman hämärämpiä lisenssejä kasinoille, joista menee vielä verotkin. Jalkapallosta joukkue ei sitten ole juurikaan tuttu, mutta jos pitäisi veikata niin tulee ottamaan turpaan kaikissa peleissään. Numerot ei kuitenkaan välttämättä räjähdä käsiin, koska Ecuador ja Norsut ei ole profiloituneet minkäänlaisina konemaisina maalinjauhamisjoukkueina, mutta Saksan ja Curacaon avausottelussa ero saattaa revetä hyvinkin rumaksi ottaen huomioon Saksan maalintekotehokkuuden. Saksalla on monesti ollut suuria vaikeuksia alkulohkossa, mutta pitäisin suurena ihmeenä jos tässä lohkossa pitäisi jatkopaikkaa ainakaan isommin puristella, siihen saattaa riittää jo isonumeroinen voitto avauspelistä.
Lohkon järjestys on suht selvä, toki Ecuador ja Norsut saattavat hyvänä päivänä Saksaa kiusata ja keskinäinen on lähellä flippiä (samoin sijat 2. ja 3.), Curacao hävinnee kaikki pelit.
Lohko F: Hollanti, Japani, Ruotsi, Tunisia
Tämä on mielestäni toiseksi tasaisin lohko, jossa mikään järjestys ei olisi valtava yllätys. Isoja heittopusseja lohkossa ei ole, Hollanti on toki suosikki, mutta huonona päivänä voi kompuroida kelle vain vastustajistaan. Japani on monesti ollut altavastaajan elementissä erittäin vaarallinen, mutta miten selkeähkö kakkossuosikin asema sopii heille jää nähtäväksi. Tunisia on pohjois-afrikkalaiseen tyyliin hyvin yllätysherkkä ja vaarallinen joukkue altavastaaja-asemasta huolimatta ja täysin vihkoon karsinnat vetänyt Ruotsikin pääsi varapatruunan kautta mukaan, josta seurasi että Ruotsilla oli varmastikin huonoin karsintarecordi koskaan, jolla kisoihin on selvitty. Ruotsi kuitenkin omaa etenkin hyökkäyspäässä vaarallisuutta.
Veikkaan järjestykseksi että Hollanti pelaa riittävän hyvin ja voittaa, kolme muuta voivat olla mielestäni sijoilla 2-4 missä vain järjestyksessä, mutta veikataan vaikka Japani, Tunisia, Ruotsi.
Lohko G: Belgia, Egypti, Iran, Uusi-Seelanti
Belgia ei ole enää ihan siinä loistossa, missä se on nähty vielä aiemmissa MM-kisoissa, mutta se sai lohkon, josta sen pitäisi kyllä jatkoon mennä. Isoa heittopussia lohkossa ei ole, joskin Uusi-Seelanti näistä heikoin on. Silläkin on kuitenkin hyvät mahdollisuudet pärjätä melko puolustusvoittoisia Irania ja Egyptiä vastaan. Tähän lohkoon sisältyy vahvoja poliittisia jännitteitä, kuten Iran joka pelaa USA:ssa samaan aikaan kun maat ovat sotatilassa sekä mm. Pride-peli Seattlessa, joka pelataan kahden muslimimaan Egyptin ja Iranin välillä. Veikkasin lohkoa vähämaalisimmaksi lohkoksi 10 kertoimella, sillä Belgiakaan ei ole enää hyökkäyspeliltään niin vakuuttava kuin joskus ja maat nojaavat puolustukseen.
Belgia voittanee lohkon, mutta sen kompurointi ei yllättäisi, Egypti ja Iran pelaavat keskinäisen 0-0 ja maaliero tai tehdyt maalit ratkaisee kakkossijan. Uusi-Seelanti taistelee ja kiusaa ja saattaa yllätysvoitonkin ottaa, mikä saattaisi riittää jopa jatkoonkin.
Lohko H: Espanja, Uruguay, Saudi-Arabia, Kap Verde
Tässä lohkossa saatiin kahden kerroksen väkeä, kaksi heittopussiksi luokiteltavaa joukkuetta ja kaksi potentiaalista top8 joukkuetta, joista Espanja on omissa papereissani jopa mestarisuosikki. Alkulohkossa on mahdollista että Espanja kompuroi Uruguaytä vastaan, mutta muut se hoitanee helposti. Uruguaynkin pitäisi epäonnistua pahasti, jos se menettäisi saudeille tai Kap Verdelle pisteitä, mutta maalimäärät jäänee Espanjaa pienemmiksi. Piskuisen Kap Verden pääseminen kisoihin oli jo yllätys, mutta harkkapelit olleet positiivisia, joten joukkue ei välttämättä ota dunkkuun karibian joukkueiden tyyliin.
Espanja voittaa, Uruguay on kakkonen, Kap Verde ja Saudi-Arabia ratkonee kolmospaikan, mutta uskoisin että kumpikaan ei mene kolmospaikaltakaan jatkoon, sillä maaliero painunee huippumaita vastaan niin heikoksi, ettei kolme pistettäkään riitä.
Lohko I: Ranska, Norja, Senegal, Irak
Tavallaan yksi kuolemanlohkoista, kahden edelliskisojen finalisti Ranska on yksi voittajasuosikeista tänäkin vuonna. Seurakseen se sai yhden kisojen mielenkiintoisimmista joukkueista ja mustana hevosena lähtevän Norjan. Erling Haaland ei ole suinkaan Norjan ainoa tähti, vaikka kirkkain onkin. Muun muassa Martin Odegaard ja Alexander Sörloth ovat suorittaneet kovalla tasolla huippujoukkueissa. Norja nähdään arvokisoissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2000 ja oli karsinnoissa suorastaan dominoiva, mm. Italia oli täysin vastaantulija. Siksi Ranskan lohkovoitto on kaikkea muuta kuin varmaa, joskin Ranska on suosikki. Senegal ei myöskään ole turha joukkue, vaan voi hyvänä päivänä haastaa isompiaan. Jatkokarsinnan kautta Bolivialta kisapaikan ryöstänyt Irak joutuu siis käytännössä mahdottoman paikan eteen, vaikka pelanneet puolustuksellisesti ihan kelvollisesti.
Kertoimien tarjoamat voimasuhteet varmasti on hyvin lähellä totuutta järjestyksestä, tosin ehkä Norjan lohkovoitto on hivenen todennäköisempi kuin niistä voisi päätellä.
Lohko J: Algeria, Argentiina, Itävalta, Jordania
Kansainvälisesti ilmaistuna kolmen A:n lohko Argentiina, Algeria, Austria (Arttu Wiskari voisi tehdä vaikka biisin AAA tästä). Hallitsevan mestarin pitäisi tästä jatkopaikka kyllä hanskata rutiinilla, ja jännittää ei tarvitsisi yhtä paljo kuin viime kisoissa. Silti kolme voittoa ei ole läpihuutojuttu. Itävalta ja Algeria ovat molemmat suht kovatasoisia, joskin Algeria on ehkä hivenen aliarvostettukin kertoimissa, voi olla hyvinkin kakkonen. Jordanialle yksikin voitto olisi iso yllätys, mikään täysi mahdottomuus se ei kuitenkaan olisi.
Argentiina voittaa lohkon, Algeria yllättää kakkospaikalla, Itävalta menee helposti lohkokolmosten vertailusta jatkoon ja Jordania jää rannalle.
Lohko K: Portugali, Kolumbia, Kongo DR, Uzbekistan
Espanjan lohkon tyyliin tässäkin kahden kerroksen väkeä. Portugali ja Kolumbia on mielestäni lähtökohtaisesti suht lähellä toisiaan tasoltaan ja Kongo on ehkä hivenen edellä Uzbekistania. Kaksi viimeksimainittua ovat eksoottisia kisakävijöitä, Uzbekistan on mukana ensimmäistä kertaa ja Kongokin ollut vain 1974 kisoissa mukana. Mielenkiintoinen aspekti tähän lohkoon on Cristiano Ronaldon rooli. Arabiliigassa maaleja tulee vielä yli nelikymppisenä, kuin myös karsinnoissa, ja ikäisekseen mies on kovassa kunnossa, mutta mihin taso riittää näissä peleissä, aiemmissa peleissä liike on kuitenkin ollut jo selkeästi nihkeämpää, joten onko valmennuksella varaa peluuttaa Rollea ja tyytyykö mies esim. vaihtomiehen rooliin. Olen omissa vedoissa vetänyt hedareita Madeiran miestä vastaan, joten toivotaan ettei Portugali saa ainakaan paljon pilkkuja kun Rolle on kentällä.
Portugali voittaa lohkon, Kolumbia jää niukasti kakkoseksi ja Kongo ottaa kolmospaikan, mutta ei välttämättä voita peliäkään eli pelaa Uzbekistanin kanssa tasurin.
Lohko L: Englanti, Kroatia, Ghana, Panama
Tätäkin lohkoa voinee jonkunlaisena kuolemanlohkona pitää. Englanti ja Kroatia alkavat olla välierävaiheessa arvokisoissa jo tuttuja konkareita ja kun kolmas joukkue on kelpo tason afrikkalainen Ghana niin Panamalle jää toivoton rooli. Panama on muutenkin lähellä heittopussitasoa, joskin varmasti hivenen kovempi kuin Curacao tai Haiti. Englanti pelaa todennäköisesti viihdyttävämpää jalkapalloa kuin viime kisojen Southgaten hyvin puolustusorientoitunut tyyli oli. Kroatia on kuitenkin usein aliarvostettu ja yllätysvalmis, joten lohkovoitto on näiden kahden kauppa, Ghana voi hämmentää ottamalla pisteitä jommaltakummalta, mutta ottanee rutiinijatkopaikan.
Kroatian todennäköisyys voittaa lohko on mielestäni hitusen suurempi kuin kertoimista voisi päätellä, muuten järjestys aikalailla tämän mukainen.
Jatkopelit
Jatkopelejä pelataan peräti 16 enemmän kuin viime kisoissa, kun mukana on uusi round 32-kierros. Kaikkiaan pelejä on siis 16+8+4+2+2=32. Maailmanmestaruuden voittaminen on siis yhä useamman mutkan takana, ja mielenkiintoista nähdä tippuuko isoja suosikkeja jo tässä vaiheessa. Ennakkosuosikkien alkulohkokompurointi voi koitua myös jonkun viattoman lohkovoittajan kohtaloksi, jos tämän takia formaatti heittää kaksi kovaa jo tälle kierrokselle vastakkain avaten samalla jollekin altavastaajalle helpompaa reittiä. Tämä nähtiin jo ensimmäistä kertaa tämäntyylisellä formaatilla pelatuissa EM 2016 kisoissa, kun heikosti alkulohkossa suoriutunut Portugali sai luvattoman helpon reitin finaaliin. Toki kaaviot on ollut monelle muullekin suotuisia tai epäsuotuisia ja kaikki pelit pitää lopulta voittaa, joskin vaikuttaahan nämä aivan tajuttomasti todennäköisyyksiin.
Joka tapauksessa hienot kisat tulossa, vaikka varmasti kiirettä pitää jos aion pitää tavoitteesta kiinni ja katsoa kaikki pelit.