Kim Clijstersin paluu tenniskentille
WTA Tourilta on moni supertähti vetäytynyt hyvinkin nuorella iällä joko jo mielestään tarpeeksi menestystä saavuttaneena, huipulla lopettaen, loukkaantumisten vuoksi tai esimerkiksi perheen perustamisen takia. Suurin osa tällaisista pelaajista on lopettanut ilman aikeitakaan paluusta, mutta viime vuosina myös moni ex-tennispelaaja on ainakin puheiden perusteella tehnyt paluuta ja osa on yltänyt aina turnauksiinkin saakka.
Syystä tai toisesta valtaosa näistä paluuta tekevistä pelaajista on naisia. Äsken mainituista syistä sitä neljättä ei tarvitse selitellä, mutta kenties niin sanotun Big Fourin (Novak Djokovic, Rafael Nadal, Roger Federer, Andy Murray) hallitessa tenniskenttiä eivät pelkät kasvaneet palkintorahat ole motivoineet miespelaajia tarpeeksi, kun menestyminen on nähty lähes mahdottomana. Naisissa tilanne on tällä vuosikymmenellä tai ainakin viimeisen noin kuuden-seitsemän vuoden aikana ollut aivan toisenlainen, kun käytännössä Serena Williams on ollut ainoa pelaaja, joka on esiintynyt toistuvasti Grand Slam -finaaleissa.
Toki tälläkin vuosikymmenellä on nähty pelaajia, jotka ovat pystyneet jopa kymmeniin turnausvoittoihin ja menestymään myös Grand Slameissa enemmän kuin kerran tai voittamaan WTA Finaalit kokeneempien tähtipelaajien sijaan, mutta käytännössä vastaavia nimiä ei ole noussut esille kuin vaikkapa 1990-luvun lopulta 2010-luvun alkuun saakka on totuttu näkemään belgialaisten, ranskalaisten, sveitsiläisten, venäläisten ja yhdysvaltalaisten huippujen toimesta.
Tämä menestysmahdollisuus on varmastikin tärkeimpiä syitä, minkä vuoksi belgialainen Kim Clijsters ilmoitti syyskuun 12:s päivä tekevänsä tosissaan paluuta kaudelle 2020. Clijstersille tämä ei ole ensimmäinen kerta, sillä ura on paketoitu kertaalleen keväällä 2007 ainoastaan 23-vuotiaana, jolloin hän oli saavuttanut jo peräti 34 kaksinpelin turnausvoittoa ja US Openin voiton vuonna 2005. Lisäksi Clijsters on tunnettu hyvänä nelinpelin pelaajana, joten vaikka se jäikin jo aiemmin pois Clijstersin turnausohjelmista, niin Martina Hingisin tapainen paluu nelinpeliinkään ei olisi yllättänyt.
Seuraavan kerran Clijsters palasi tenniskentille syksyllä 2009. Turnauksiin päästäkseen Clijsters sai ilman rankingia kolme villiä korttia, joista viimeisen nopeasti vastaan tulleeseen US Openiin. Clijsters esitti jo Cincinnatissa sekä Torontossa lupaavia otteita kaataen joitain sen ajan parhaimmista pelaajista ja itse US Open päättyi belgialaisen voittoon, kun matkalla mestaruuteen kaatui muun muassa Grand Slam -voittajat Marion Bartoli, Venus Williams, Li Na sekä Serena Williams.
Clijsters jatkoi uraansa ensimmäisen paluunsa jälkeen kolmen vuoden ajan ja uskomaton US Openin voitto ei jäänyt hänen viimeisekseen, sillä vuosi myöhemmin toistui sama kaava täysin ylivoimaisen esityksen päätteeksi ja finaalissa kaatui itse asiassa myöhemmin loukkaantumisten jälkeen takaisin kentille palannut Vera Zvonareva.
Kaudella 2010 Clijsters voitti US Openin lisäksi kaksi Premier-tason turnausta ja kolmatta kertaa kauden päättävän finaaliturnauksen, kunnes vuosi 2011 toi mestaruuden ensimmäistä kertaa Australian avoimesta tennisturnauksesta, jolloin kovatasoisessa finaalissa kaatui Clijstersin pelityyliä hyvinkin paljon muistuttava Li Na. Tämä jäi ainakin toistaiseksi Clijstersin viimeiseksi Grand Slam turnauksen voitoksi ja siihen saakka yleensäkin toiseksi viimeiseksi turnausvoitoksi ennen toistamiseen tapahtunutta uran päättämistä, joka ajoittui lopulta loukkaantumisten sävyttämän vuoden 2012 US Openin toiselle kierrokselle. Tätä ennen Clijstersin edellinen tappio samaisesta turnauksesta oli vuoden 2003 finaalista, jolloin voiton vei toinen belgialainen, Justine Henin.
Kun Clijstersin GS-finaalit alkoivat neljällä tappiolla ja häviäjän leimalla, niin neljä seuraavaa finaalia toivat neljä voittoa ja yhteensä turnausvoittoja kertyi 41, jota useampaan on yltänyt ainoastaan 13 pelaajaa lajin historiassa. Lisäksi belgialainen onnistui saavuttamaan ykkösrankingin vielä helmikuussa 2011 oltuaan ennen kevään 2007 lopettamistaan 19 viikkoa kärkipaikalla.
Menestysmahdollisuudet jatkossa
Kun Clijstersin paluu on suuren yleisön silmissä edennyt lähinnä yhden sosiaalisen median ilmoituksen verran, niin on liian aikaista sanoa millaiset mahdollisuudet esimerkiksi TOP-20:n joukkoon nousemiselle on. Muistamme esimerkiksi Marion Bartolin tehneen paluuta pariinkin otteeseen, jotka eivät ole tuottaneet ainoatakaan virallista ottelua.
Itse asiassa Clijsters on itse lähes ainoa ja paras esimerkki onnistuneista comebackeista ja tuolloinkin ikää oli kymmenen vuotta vähemmän kuin nyt. Toki Monica Seles onnistui voittamaan yhden Grand Slamin puukotuksen jälkeisen kahden vuoden tauon jälkeen.
Tämä ikä ja aiempi pelityyli onkin se mielenkiintoisin asia, sillä Clijsters on tunnettu loistavasta liikkeestään ja hyvinkin omintakeisesta tyylistään liikkua ja kurottaa palloihin ollen yksi parhaista puolustavista pelaajista, joka pystyi päättämään nämä taistelut pisteisiinkin kenties useammin kuin muut vastaavanlaiset pelaajat.
Lahjat lajiin eivät katoa ikinä ja se paluun jälkeen nähty aggressiivinen pelityylikin voinee olla aivan samalla tasolla kuin seitsemän vuotta sitten, mutta juuri tämä hirveä taistelu oli yksi suurimmista syistä Clijstersin aiemmille, muun muassa nilkkaan ja lonkkiin kohdistuneille loukkaantumisille ja kilpakentiltä vetäytymiselle.
Täytyy myös muistaa, että esimerkiksi tämän hetken huipuista Roger Federer ja Serena Williams ovat molemmat Clijstersia vanhempia. Lisäksi belgialainen ei takuulla tule pelaamaan turnauksia toinen toisensa perään, vaan tason niin salliessa tullee turnausaikataulu olemaan juuri enemmänkin Williamsiin verrattavissa.