Kirjoitellaan lyhyesti jalkapallosta vielä tässä maajoukkuesyksyn päätteeksi. Syksy on vierähtänyt nopeasti ja Huuhkajat on ehtinyt pelata jo viisi kilpailullista ottelua ja pari friendlyä syksyn aikana. Myös tulevien kisojen otteluohjelma valmistui, kaikkien lohkojen osalta, kun edellisen Nations Leaguen varapatruunapaikat saatiin jaettua. Kerrataan alkuun lyhyesti nämä pelit.
A-polun kautta kisoihin nousi Unkari, joka lamaannutti Islannin loppuhetken maaleilla A-polun loppuottelussa. Alunperin Suomen lohkosta (Huuhkajien lennettyä suoraan kisoihin) C-liigasta jatkopaikkakarsintaan noussut Unkari naputti kaksi pikamaalia ja musersi islantilaiset täysin.
B-polussa loppuottelussa kohtasivat (omasta mielestäni) hieman tylsemmät joukkueet Slovakia ja Pohjois-Irlanti, ja näistä Slovakia lunasti tasaisen ottelun jälkeen jatkopaikan jatkoaikavoitollaan.
C-polussa vastakkain asettuivat Serbia ja Skotlanti, ja ottelu oli neljästä jatkopaikan oikeuttavasta ottelusta ennakolta selvin Serbian hyväksi. Skotlanti kuitenkin oli lähellä voittoa jo varsinaisella peliajalla, mutta lopulta Serbia venytti ottelun rankkareihin, jossa se kuitenkin tipahti kylmästi ulos skottien juhliessa jatkopaikkaa, ja näin Iso-Britannian joukkueista vain Pohjois-Irlanti jäi kisoista rannalle.
D-polussa kohtasi kaksi joukkuetta, joilla oli kaikkien aikojen sauma kisoihin, sillä kummankin kisapaikka normaalin lohkokarsinnan kautta on erittäin monen mutkan takana. Georgia ja Makedonia kohtasivat tässä ottelussa, ja vaikka Georgia hallitsikin ottelua, vei Makedonia 0-1 voitolla historiallisen kisapaikan.
Unkarille on luvassa todellinen kuolemanlohko, sillä vastassa on kolme joukkuetta, jotka periaatteessa voisivat olla täysin realistisia kisojen finalistijoukkueita, nämä ovat Ranska, Portugali ja Saksa. Slovakia saa hieman helpomman tien jatkoon, sillä se kohtaa Puolan, Espanjan ja Ruotsin, mutta kyllä se altavastaajana kaikkiin näihin lähtee. Skottien lohkoon tulee brittien välienselvittely, sillä Englanti löytyy samasta lohkosta. Muut joukkueet ovat Kroatia ja Tshekki, joten ihan mahdottomaan lohkoon ei säkkipillisankaritkaan joutuneet. Makedonia kohtaa omassa lohkossaan Hollannin, Itävallan ja Ukrainan, ja vaikka tämäkään ei se kovin lohko ole, on Makedonian jatkopaikka äärimmäisen vaikea saavuttaa.
Rivelution jatkuu ja jatkuu
Huuhkajien otteita on ollut ilo seurata läpi kevään. Ennakkoluuloton yhteen hiileen puhaltava porukka on noussut joukkueeksi, joka ei enää hermoile tärkeissä paikoissa tai sula johtojaan viime hetkillä, joukkueeksi joka voittaa otteluita vaikka vastassa olisi materiaaliltaan aivan eri tason nippuja. Vaikka Teemu Pukin supervuosi 2019 on vaihtunut hieman tavallisempaan vuoteen 2020, on joukkueesta löytynyt laajalla rintamalla ratkaisijoita; ja se lupaa hyvää tulevaisuuteen. On selvää että Pukki ei voi yksin kannatella maalintekovastuuta enää kauhean montaa vuotta, mutta tilalle on saatu monta kovaa tekijää. Fredrik Jensen on ratkonut useampia pelejä, Ilmari Niskanen on osoittanut että maajoukkuepelit eivät ole liikaa nousevalle lupaukselle ja nuoret tähdet Markus Forss ja Onni Valakari nöyryyttivät Ranskan tähtisikermää vieraskentällä lukemin 0-2.
Vaikka en henkilökohtaisesti syty friendlyistä erityisen paljon, tämä Ranska-voitto sytytti erityisellä tavalla: Ranskalla pelasi ottelussa kuitenkin mm. pitkään Ranskan keskikenttää pyörittänyt Paul Pogba, Barcelonan takalinjoilla luutiva Clement Lenglet, Chelsean luottotoppari Kurt Zouma, tähtihyökkääjä Oliver Giroud ja sen lisäksi vaihdosta kirmasi mm. N’Kolo Kante ja Antonio Griezmann. Ja Suomi hoiti homman käytännössä B-miehillä. Tämä kertoo että Suomen peli ei ole enää pelkästään muutaman tähden varassa, vaan nousemassa on sukupolvi, josta on vaikea sanoa mitä uskaltaa odottaa, mutta mahdollisuudet on tähtiin asti.
Hyökkäyksen lisäksi Suomen puolustuspäässä etenkin toppariosastolla ja maalivahtipuolella ongelmaa ei ole. Vaikka Lukas Hradecky onkin ainoa tunnetumpi nimi, on toppareina häärivät Arajuuri ja Toivio varmasti markkina-arvonsa puolesta aliarvostetuimpia pakkeja EM-kisatasolla. Keskikentältä etenkin Glen Kamaran siirtyminen seuratasolla isompiin ympyröihin luulisi olevan vain ajan kysymys, sen verran pehmeästi mies pyörittää palloa keskikentällä ilman merkkiäkään hermoilusta.
Oikeastaan Suomella on laittaa joka pelipaikalle hyvin rooliin sopivia pelaajia, ja sitten kun valmentajana on sellainen guru, ettei mitään järkeä, mies jonka ainakin henkilökohtaisesti olisin halunnut monta kertaa valmentamaan jo silloin kun joulukuusen pallot kilisivät kentällä ja se nahkainen pallo kolisi vähän väliä Suomen maalissa tai silloin kun eräs ruotsalainen valmentaja jokseenkin aneemisesti joka pelin jälkeen totesi tiivistetysti että tällä nipulla ei parempaan pysty. Välissä tämä guru kävi tuuraamassa ja voittamassa matseja ja sitten palattiin taas vanhaan paskaan.
Alla oleva Twitterissä vastaan tullut kuva EM-kisajoukkueiden arvoista kertoo siitä, että pelaajien arvon suhteen painitaan aivan eri sarjassa, mutta hyvällä joukkuehengellä ja yhteen pelaamisella kaikki on mahdollista. Mielenkiintoista on huomata, että esim D-lohkosta kisoihin ponnistanut Makedoniakin on lähes tuplasti Suomea arvokkaampi joukkue, jos rahassa mitataan.
Nations Leaguessa Suomi hävisi avauspelin lukemin 0-1. Ottelussa nähtiin ainoastaan yksi laukaus kohti maalia. Ottelu oli todella nihkeä koronan jälkeinen kahden pelituntumaa hakevan joukkueen vääntö. Sen jälkeen Suomi voitti neljä peliä putkeen päästäen vain yhden maalin. Keskiviikkona Suomi pelaa isoista panoksista Walesissa. Jos Suomi voittaa se lunastaa paikan ensi Nations Leaguen A-sarjaan. A-sarjassa se pääsee pelaamaan kovimpia joukkueita vastaan ja saa todennäköisimmin mahdollisia varapatruunoita ajatellen seuraavia EM-kisoja (A-lohkon joukkueet pääsevät kovalla prosentilla suoraan kisoihin, joten jämäpaikat jää todennäköisimmin A-lohkon häntäpään joukkueille)
Totta kai oletus (tai ainakin realistinen toive) on se että A-sarjassakin Rivelution jatkaa vyörymistään ja kohta Suomea ei aliarvioi enää kukaan. Jo tämän syksyn Nations Leaguessa Suomen voittokulkua ei ole ehkä niinkään isona yllätyksenä enää pidetty kuin vuoden 2018 vastaavassa. Suomen menestyksestä on tulossa pikku hiljaa rutiinia ja se jos mikä ilahduttaa pitkään korpitaivalta käyneitä futisfaneja.
Suomi pelaa lisäksi arvokkaista ranking-pisteistä, jotka voivat nostaa sen MM-karsintalohkoissa kolmoskoriin. Tämä tarkottaisi yhtä ennalta kovempaa joukkuetta vähemmän karsintalohkoon ja nostaisi selvästi jatkopaikan mahdollisuuksia. Isot panokset on siis Wales-pelissä ja sen pohjalta Suomelle saa kyllä hyviä kertoimia. Voihan se olla että nyt tulee se ohipeli, mutta toisaalta miksi tulisi, tämä joukkue pystyy mihin vain.